Las verduras solanaceas pertenecen a la familia botanica Solanaceae, que incluye mas de 2,000 especies de plantas. Solo un punado son comestibles, pero esas pocas incluyen algunos de los alimentos mas consumidos del planeta: tomates, papas, pimientos y berenjenas.
El nombre comun en ingles, nightshade, suena ominoso, y eso ha contribuido a una serie de mitos y preocupaciones sobre si estas verduras son seguras para comer. La realidad es mas matizada de lo que sugieren tanto los defensores como los detractores.
Las Solanaceas Comestibles Principales
Los tomates son probablemente la solanaceas mas popular del mundo. Originarios de America del Sur, tardaron siglos en ser aceptados como alimento en Europa, donde inicialmente se consideraban venenosos. Hoy son la base de innumerables platos y salsas en practicamente todas las cocinas del mundo.
Las papas son el cuarto cultivo alimentario mas importante del planeta detras del arroz, el trigo y el maiz. Proporcionan calorias, potasio, vitamina C y vitamina B6. Su versatilidad en la cocina es practicamente ilimitada.
Los pimientos abarcan desde los dulces tipo bell hasta los picantes mas extremos como el Carolina Reaper. La capsaicina, el compuesto que produce la sensacion de picor, es exclusiva de esta familia y se ha estudiado por sus posibles beneficios para el metabolismo y el alivio del dolor.
Las berenjenas, con su textura carnosa y su capacidad para absorber sabores, son fundamentales en cocinas mediterraneas, asiaticas y del Medio Oriente. Contienen antocianinas, los mismos antioxidantes que dan color a los arandanos.
Los Alcaloides y la Controversia
La preocupacion principal sobre las solanaceas gira alrededor de los alcaloides, compuestos quimicos naturales que las plantas producen como defensa contra insectos y enfermedades. En las solanaceas comestibles, estos alcaloides estan presentes en concentraciones muy bajas que la mayoria de las personas tolera sin problemas.
La solanina en las papas es el alcaloide mas conocido. Se concentra en las partes verdes de la papa y en los brotes. Por eso nunca debes comer papas que se hayan puesto verdes. La concentracion de solanina en la parte blanca de una papa normal es insignificante.
Los tomates contienen tomatina, otro alcaloide, en concentraciones mas altas en los frutos verdes y las hojas. A medida que el tomate madura, la concentracion de tomatina disminuye significativamente. Los tomates rojos maduros contienen cantidades minimas.
La capsaicina de los pimientos tecnicamente no es un alcaloide sino un capsaicinoide, pero se discute en el mismo contexto. No es toxica en las cantidades que consumimos, aunque puede causar molestias digestivas en personas sensibles.
Sensibilidad a las Solanaceas
Un numero pequeno de personas reporta mejoras en sintomas de artritis, inflamacion o problemas digestivos al eliminar las solanaceas de su dieta. La evidencia cientifica al respecto es limitada y mixta, pero las experiencias individuales son reales para quienes las reportan.
Si sospechas que las solanaceas te causan problemas, el metodo mas confiable es una dieta de eliminacion. Retira todas las solanaceas durante tres a cuatro semanas, observa si tus sintomas mejoran, y luego reintroducelas una por una para identificar cual, si alguna, causa la reaccion.
Es importante no confundir sensibilidad a las solanaceas con alergia alimentaria. Las alergias verdaderas a las solanaceas son extremadamente raras. La sensibilidad es mas comun y generalmente menos severa.
Beneficios Nutricionales
A pesar de la controversia, las solanaceas comestibles son altamente nutritivas. Los tomates son una de las mejores fuentes dieteticas de licopeno, un antioxidante que estudios asocian con beneficios cardiovasculares. Cocinar los tomates aumenta la biodisponibilidad del licopeno.
Las papas, cuando se preparan de forma saludable, proporcionan mas potasio que un platano. Tambien contienen almidon resistente, especialmente cuando se enfriar despues de cocinarse, que funciona como fibra prebiotica en el intestino.
Los pimientos rojos contienen mas vitamina C que las naranjas por peso. Los pimientos verdes son simplemente pimientos que no han madurado completamente y contienen menos vitamina C pero mas clorofila.
Las berenjenas son bajas en calorias y contienen fibra, manganeso y acido folico. Su piel morada es rica en nasunina, un antioxidante con propiedades protectoras para las celulas cerebrales segun estudios preliminares.
Cultivar Solanaceas en el Jardin
Todas las solanaceas comestibles son plantas de clima calido que necesitan temperaturas nocturnas por encima de los 10 grados centigrados para prosperar. Inicia las semillas en interior seis a ocho semanas antes de la ultima helada prevista y trasplanta al jardin cuando el suelo este caliente.
La rotacion de cultivos es especialmente importante con las solanaceas. No plantes tomates, papas, pimientos o berenjenas en el mismo lugar dos anos seguidos. Comparten las mismas enfermedades y plagas, y la rotacion rompe el ciclo de infeccion.
Las solanaceas son plantas hambrientas que necesitan suelo rico y fertilizacion regular. Compost bien descompuesto aplicado al momento de plantar y un fertilizante equilibrado cada tres semanas durante la temporada de crecimiento produce los mejores resultados.